第七百四十四章 探究

有唐一代的苏州,虽然还不是后世那个“上有天堂,下有苏杭”的千古历史名城,但已然是东南之地屈指可数的繁华大邑了。光是治所的人口就多达十四、五万户,约四、五十万口。

再加上身处杭嘉湖平原/太湖流域的鱼米之乡/富熟腹地,蚕桑织造业和相关的商贸活动极为发达;因此,也是朝廷在当地抽税的钱袋子大头之一;一度各种商税杂赋,远远超出了传统的田产所出。

但是,相比江北对岸的东南水陆枢纽,经济重镇——扬州,或又是浙西道三司四使所在的理所——升州/江宁府;苏州在浙西十州之中的定位就有些微妙了,因为这里实在温宜养人。

因此,虽然苏州提供了不下于江宁府的贡赋和岁入,但是在官阶品秩和区位的重要性上就明显差了一大街;除了从属运司的稽查巡院之外,就只有若干直属大内的造办使、宫市使在内的中官设置。

而能够在苏州任官,同样也被当成了一种,清闲优养的宦游之所;用以安置和优抚一些仕途无望更进一步,却上了年纪的资深官员。苏州刺史刘展元,就是这般整天诗会宴乐不断,优养度日之属。

然而在秋雨蒙蒙的阖庐门外,用竹木和锦缎搭建,足有数层楼高的迎宾彩棚之下;穿着石青色官袍的刘展元,却不得不忍受着迎面飘飖而至的细雨如丝,一点点打湿浸润着头面、衣袍的隐隐寒意。

因为,那位名动一时,威震大江两岸。人称“活太岁”“索命御史”的江讨捕;已经抵达苏州的地界,也打破了他优养度日的时光。要知道,朝廷委任的这位讨捕大使,一路铲除剿灭了妖异无算。

但是在其追索和清查过程中,因此被追责问罪、暴毙/横死、罢职流放,乃至引咎致仕的地方官员,同样不在少数。所过之处,不能说是人心惶惶,官不聊生;却也是提心吊胆、惶然不可终日的多。

因此,刘展元自认在任上大节无亏,但也难免疏于政事、失察于下;更不想给对方留下什么借题发挥的口实;导致安养致仕的最后几年也不可得。宁愿姿态放得更低一些,先将这位瘟神对付过去。

相比刘展元的谨小慎微而又敬而远之;身为苏州团防使的陆庠生,则难掩跃跃欲试的期盼之情。因为,他已经得到了来自扬州都督府的故旧,暗中的提点和指示;将这此巡访当成某种的潜在机缘。

因为,自举国臣民亲眼见证的天象之变后,天下各地就妖异频频和灾变横生;但作为太平岁月的武职和地方守备官,这也意味着更多建功立业、谋求晋身的潜在机缘;只要能够镇平那些妖乱灾变。

然而作为本地的亲民官,苏州刺史刘展元却只想竭力维持住,地方上太平无事或是只有芥藓之患的局面;而始终不许将事态扩大,更以惊扰士民以至骇然听闻为由,限制了苏州团结兵的主动出击。

虽然,陆庠生这个团防使在名分上,属于扬州都督府节制的武职;但是以守备官的身份,又不可避免要受到地方亲民官的擎制和影响。至少,他手下的团结营和各县的乡兵,都是以本地人士为主。

除了朝廷规定基本的衣粮盐菜之外,同时还不免长期受到地方大户、豪姓的赞助补贴。因此,身为苏州刺史的刘展元,虽然不能直接干涉团结营的日常事务,却有的是法子限制他的“轻举妄动”。

因此,随着这位巡江御史/妖异讨捕的到来,无疑也成为了陆庠生,打破这种只能被动应对局面的契机。然而,当这艘遍布炮位与甲兵,武装到牙齿的车船队靠岸之后;却带来一个令人意外的消息。

“上宪心忧地方生民安危,已经施展了手段,先行赶往发生妖异事态的所在。”操使船团的前江陵水军别将海晟,对着这两位地方文武的代表,不卑不亢到:“还望明府和团官,做好后续接应。”

与此同时,苏州境内的浩瀚太湖深处,最大的岛屿——西山岛外;悄然一路飞驰至此的江畋,也凌空虚浮在水面上,打量着这处被上报的异常区域。作为太湖的湖心岛,其实被天然分为两部分的。

西北向低矮森密的山丘林地,和东南向平野上的大片村庄民邑;而在这片宜居的岛屿外围,又环绕着诸如叶山岛、大山岛、小山岛、余山岛等一系列微小岛屿,形成了相对复杂的水道、滩涂处处。

因此在乱世之期,这里很容易就成为盗匪之流,啸聚和盘桓的巢穴;其中另一个时空的太湖水匪,甚至一直延续到解放后,才彻底销声匿迹。但如今是承平日久之世,因此岛上早已经是人烟生息。

在岛屿东南的大片平野上,形成了名为西山镇的大型市镇,以及七八个环岛沿岸分布的村落、聚邑。此外,太湖周边苏、常、湖各州的达官显贵、豪商大户,也在岛上营建了许多消暑纳凉的别业。

而位于岛屿西北的矮丘山地也不简单,拥有道门所认证的,古时仙人修行隐居的十大洞天、三十六小洞天、七十二福地之一;世人称之为“左神幽虚之天”,又称“天后别宫”的第九洞天林屋洞。

其最为独特之处,洞内广如大厦,立石成林,顶平如屋,故称林屋;而洞外山石嶙峋、绮秀锋巧,宛如鬼斧神工。因此,在唐高宗乾封二年,就在林屋洞外敕修有一所规模不小的灵佑观。

然而,此刻风景如画、湖光山色的岛屿上,却已经被十分显眼黑灰色烟瘴,所笼罩和吞噬了大半。按照地方上的报告,这片烟瘴最初疑似从林屋洞中冒出来,然后短时内持续扩散包裹了大半岛屿。

因此,最先受难的就是灵佑观内数十名常驻道士;无人能够逃出来。然后,附近的村庄派人前去探察,也被骤然扩散的烟瘴所吞噬;等到村中恐慌开始自行逃离;却因为舍不得家私而延迟了一步。

结果足足数百人的村庄,只有寥寥无几的数十人,逃到了水边撑船离岛,暂时躲过了一劫。但是岛上包括西山镇在内,其他的人烟稠密的聚邑,却并未因此得到预警,而在烟瘴的扩散中损失惨重。

当地方官府得到逃出的百姓投告,并且最终决定派出太湖巡检的船只,前往岛上探察时;这片遮天蔽日的烟瘴已经弥散在,岛屿的大部分人居区域内。但是无论贵庶良贱,其中再没有人能够逃出。

反而是在重赏鼓舞之下,靠近探察的乡兵和捕吏,上岸后收到了某种惊吓,而屁滚尿流的跳水逃回船上;却是惊骇发癫之下,连囫囵话都说不清。还有人因为闻到了一丝烟瘴,连日发热上吐下泻。

短时间内就病倒一片。船上又有人在看见烟瘴中,疑似妖魔的幻想。乃至在光天化日之下,许多人都听见明显的大声咆哮和嘶吼。因此,哪怕官府开出了更高的赏格,也在没有人敢于上岛探察了。

而岛内肆虐的烟瘴,也似乎受限于四面环水之势,并未再向外扩散。奶至在岛屿西南的河湾、滩涂和渔获码头之间,留下来一片空余。因此在现如今的西山岛外,乡兵和巡检船只,昼夜巡曳不绝;

当然了,这种象征性的封锁和隔绝,只是为了防止一些胆大妄为之徒,贪恋岛上豪宅、货栈中的无主财货;偷潜过去徒然送人头而已。因为几次三番的遭遇有人发现烟瘴,随着吞噬愈多而变浓重。

而就是这么一番拉扯下来,预计岛上因此罹难的百姓多达数千。而太湖周边的大片区域,更是诸多人烟稠密的鱼米之乡;光是苏、常、湖各州境内的沿岸城邑市镇,就多达十数万口甚至更多的人。

因此,踩踏上松软沙滩的同时,江畋也意念一动;顿时就在身前多出了一堆,混杂着诸多生锈碎片和金属颗粒的猩红色朽土。然后又在阴雨蒙蒙之中,这些来自战场的猩红朽土突然升华分解而起。

在空中迅速凝聚成了一个人形的轮廓和形态;最终,一身厚重的扎片甲和鱼鳞铠,头戴环纹繁复的卷边銮兜,猩红色的马尾璎珞与残破泛黑大氅,飘扬在风中的铁兜面重装甲兵,重现在江畋身前。

下一刻,它银色铁兜面黑洞洞的眼轮中,像是获得了生机和活力一般,渐渐的灵动了起来;却是江畋分神接管了它的躯体。然后,又像是呼啸的炮弹一般,轰然一头撞进远处弥漫翻卷的烟瘴边缘。

这时,江畋身后才响起了嘈杂的呼喝声;却是那些巡游在岸边的快船,已然发现和察觉到了岛上的动静。然而作为他们的第一反应,却是射过来一轮稀稀拉拉的箭矢;咻咻作响的掉落在江畋周边。